Historische Hochwasser: Was die Schweiz daraus lernte

Frühere Hochwasser sind aus Chroniken, Hochwassermarken, Sedimenten und Schäden bekannt. 1834 trafen schwere Überschwemmungen Wallis, Graubünden, Tessin, Uri und Glarus. 1852 erreichte die Aare einen ausserordentlich hohen Stand; das Ereignis verstärkte unter anderem den politischen Druck für die Juragewässerkorrektion. Solche Quellen sind wertvoll, aber nicht direkt mit einer modernen Pegelreihe vergleichbar.

Das Hochwasser von 1868 forderte gemäss BAFU 50 Todesopfer und verursachte damals Schäden von 14 Millionen Franken. Am Lago Maggiore wurde der höchste bekannte Wasserstand erreicht. Die Katastrophe gab der nationalen Forst- und Wasserbaugesetzgebung entscheidenden Schub: Der junge Bundesstaat übernahm mehr Verantwortung für Schutzwald und Gewässerkorrektionen.

Dasselbe hydrologische Ereignis kann je nach Bebauung, Bodenfeuchte, Geschiebe, Verklausung und Schutzbauten sehr unterschiedliche Folgen haben. Ein überbauter ehemaliger Flussraum erhöht das Schadenspotenzial. Treibholz an einer Brücke kann Wasser lokal stärker aufstauen als der freie Abfluss erwarten liesse.

2005 wurde diese Verletzlichkeit erneut sichtbar. Das Hochwasser forderte in der Schweiz sechs Todesopfer und verursachte rund drei Milliarden Franken Schaden. Die anschliessende Ereignisanalyse untersuchte nicht nur Regen und Abfluss, sondern auch Gefahrenkarten, Schutzmassnahmen, Warnung, Alarmierung und Krisenmanagement. Daraus folgte ein breiterer Blick auf Risiko statt der Hoffnung, jede Gefahr allein mit höheren Dämmen zu lösen.

Die Schweiz reagierte lange mit Kanälen, Dämmen und Begradigungen. Diese Werke schützten Siedlungen und machten Flächen nutzbar, beschleunigten aber Wasser und trennten Auen vom Fluss. Moderne Konzepte kombinieren technischen Schutz zunehmend mit Rückhalteräumen, Aufweitungen, Objektschutz und raumplanerischen Grenzen.

Renaturierte Auen können Hochwasserspitzen nicht beliebig verschwinden lassen. Sie können Wasser jedoch mehr Raum geben, die Strömung lokal verlangsamen und zugleich neue Lebensräume schaffen. Hochwasserschutz und Biodiversität sind dann nicht Gegensätze, wenn Dimensionierung und Nutzung zusammen geplant werden.

Der Ausdruck Jahrhunderthochwasser klingt nach einem Ereignis, das nach seinem Auftreten für lange Zeit erledigt ist. Hydrologisch bezeichnet HQ100 jedoch einen Abfluss, der an einem bestimmten Ort im statistischen Mittel einmal in hundert Jahren erreicht oder überschritten wird. Daraus folgt keine Schonfrist: Vergleichbare Ereignisse können dicht aufeinanderfolgen oder über einen langen Zeitraum ausbleiben. In einem vereinfachten Modell mit unveränderter jährlicher Wahrscheinlichkeit und unabhängigen Jahren entspricht dies einem Prozent pro Jahr. Über achtzig Jahre ergibt sich daraus bereits eine Wahrscheinlichkeit von rund 55 Prozent für mindestens ein solches Ereignis. Diese Rechnung beschreibt eine statistische Vorstellung, nicht die Wettervorhersage für einen bestimmten Fluss und schon gar nicht den Termin seines nächsten Hochwassers.

Auch die zugrunde liegende Einordnung ist nicht unveränderlich. Das BAFU erläutert, dass zusätzliche Beobachtungen die Abschätzung seltener Hochwasser erheblich beeinflussen können. Wenn eine kurze Messreihe um aussergewöhnliche Ereignisse wächst, kann sich dadurch die bisher angenommene Wiederkehrperiode ändern. Für historische Vergleiche ist daher wichtig, ob eine Zahl damals berechnet oder nachträglich mit einer längeren Datenreihe bestimmt wurde. Dazu gehört immer der betreffende Gewässerabschnitt: Derselbe Abfluss hat an einem kleinen Zufluss eine andere Bedeutung als am Rhein. Alte Zeitungsüberschriften und heutige Fachwerte sollten deshalb nicht ungeprüft in eine Rangliste gestellt werden. Aussagekräftiger ist ein Vergleich, der Ort, Messgrundlage und Berechnungsstand offenlegt und Unsicherheiten ausdrücklich stehen lässt.

Eine zweite wichtige Unterscheidung betrifft die Folgen. Die WSL erfasst seit 1972 im Auftrag des Bundes Unwetterschäden systematisch anhand von Medienberichten. Die Datenbank umfasst Hochwasser, Murgänge, Rutschungen und Felsbewegungen, aber beispielsweise keine Hagel- oder Sturmschäden. Schon diese Abgrenzung zeigt, weshalb Zahlen aus verschiedenen Katastrophenlisten nicht ohne Weiteres vergleichbar sind. Ein Eintrag dokumentiert gemeldete Schäden und deren Einordnung; er ist nicht automatisch eine hydrologische Messung der höchsten Wassermenge. Die WSL weist ausserdem darauf hin, dass wenige grosse Ereignisse einen erheblichen Anteil der gesamten Schadenssumme verursachen. Lange ruhige Phasen und einzelne sehr teure Jahre gehören deshalb beide zur beobachteten Geschichte.

Für die Einordnung eines historischen Ereignisses lohnt es sich, drei Fragen getrennt zu stellen: Wie aussergewöhnlich war das Wasser, was lag in seinem Weg, und welche Schäden wurden tatsächlich festgehalten? Diese Leseregel folgt aus dem Unterschied zwischen Messdaten und Schadensaufzeichnungen. Eine überflutete, kaum bebaute Fläche erzählt eine andere Schadensgeschichte als ein dicht genutztes Quartier, selbst wenn beide von einem seltenen Wasserstand betroffen sind. Schutzplanung verbindet deshalb die Untersuchung der Gefahr mit der Frage nach verletzlichen Menschen, Gebäuden und Nutzungen. Historische Hochwasser werden damit weder zu blossen Rekordzahlen noch zu nostalgischen Bildern. Sie helfen zu verstehen, warum Schutzbauten, angepasste Nutzung und Vorbereitungen gemeinsam betrachtet werden müssen.

Ein steigender Pegel ist ein Signal, keine vollständige Prognose. Wichtig sind Trenddauer, Zuflüsse, Boden- und Schneesituation sowie die amtliche Gefahrenstufe. Seepegel zeigt Messwerte und Herkunft; Warnungen und Verhaltensanweisungen kommen von Bund, Kantonen und lokalen Einsatzkräften.